Universitetet ble opprettet i 1914 som et «borgernes universitet» og finansiert av rike byborgere. Det er oppkalt etter en av byens mest kjente innbyggere, Johann Wolfgang Goethe, dikter og vitenskapsmann. Med 47000 studenter, 16 fakulteter og 4 studiesteder er institusjonen blant de tre største i Tyskland og den største i Hessen. Universitetet er fortsatt framtredende innenfor samfunnsvitenskapene.